第2章 风云起
霍芝庭又是一阵大笑，拍着卢九的肩，又拍范洁朋、何士的肩：“你、你，还有你，好好地干，发展澳门赌业，到时我不会亏待你们。什么时候大陆换了老板，不喜欢霍某人了，我就把总部从广州移来！”
霍芝庭的心腹察觉到气氛有点不快，慌忙劝道：“老板，你醉了，不可以再喝了。”
霍芝庭正在兴头上，摆着手说：“没、没事，我没有醉。东方的蒙迪卡罗，这是个伟大的构想，我霍芝庭就是、就是这儿的第一代赌、……”
台上莺莺燕燕的舞女在闪烁的彩灯下开始起舞……音乐声四起，朦朦胧胧中，现场十分热闹；恍恍惚惚中霍芝庭已记不清是在喝酒还是在跳舞，但有一点是记得很清楚的——正在与众人谈论澳门的问题。
“目下我霍某人是大陆当之无愧的，如果我不得已移师澳门，这的位置谁敢跟我争？”霍芝庭为了证实自己是澳门，用手指着身边一位客人问：“你说，我的话对不对？”
那位客人把头一扭，走了。霍芝庭感到懊丧，此时他才发现周围的人都不理他。他清楚自己有点醉了，因此也不责备谁。众人也在谈论谁是澳门的话题，并点了几个人的名字，但就是没有他霍芝庭的名字，似乎大家把他给忽略了。
突然，现场开始骚动，有人大叫：“来了！”
霍芝庭好生纳闷，睁眼一看，果见一群人拥簇着一位“”进来……
“”也发表一通澳门日后前程的宏论，但并无新意，无非是重复他霍芝庭刚才说过的话：“澳门乃弹丸之地，总面积不足20平方公里，发展‘特殊的娱乐’才是惟一的出路……澳门将来一定能成为东方的蒙迪卡罗……”
受到冷遇的霍芝庭有点火了，冲上台去揪住这位“”的衣襟叫嚷：“这话是我说的，我才是！来人啦，把这个家伙轰走！”
但没有人听他的，由于情绪激动，两人在台上推搡起来，不想脚下一虚，霍芝庭感觉如从高处坠下深渊……嗓门却喊不出话来……
霍芝庭一惊，醒了过来——才发现自己躺在中央大酒店的豪华套房里，全身已惊出一身冷汗。贴身侍从忙扶他坐起，替他揩汗，说道：“老板，你喝得太多了，今后可不要喝醉了。”霍芝庭回想梦中的事，问：“刚才可听到我喊叫？”侍从说：“我正要问你呢，老板，你做什么噩梦了？”
霍芝庭叹了口气，把所梦之事说了一遍，侍从问：“你可记得那个‘’长得什么模样？”
霍芝庭摇摇头，又点头，说：“对了，那‘’长一颗大脑袋，特别是一对招风耳其大无比，比面颊还大！”
侍从说：“世上哪有这种长相古怪的人，想必是老板醉了，睡梦中出现幻觉。梦兆这东西信则有，不信则无，我想老板大可不必信。以你如今的地位，不来澳门则罢，若过来，谁敢跟你争霸？”
霍芝庭叹道：“干赌博这一行业，是最要迷信，凡种种预兆，都能应验。休要多说了，快去皮箱里寻《周公解梦》，我要算算凶吉。”
侍从取来《周公解梦》，霍芝庭卜算有许，惊道：“这一课说的‘命里有时终须有，命里无时莫强求’！”
……
一条古老的麻石路将小镇分成东西两半。
街面上店铺杂陈，写着各种字号的小旗在阵风中断断续续地卷动。麻石路上走动的人不多也不少，但多数是一些衣衫褴褛的农民，偶尔有穿绸着缎的商客，就立即吸引了两街店铺中的目光，这些目光大多是揣度商客来自何方，身家多少。
——这便是1906年的广东江门。
在江门麻石街参差不齐的建筑中，有一栋两层楼小砖屋，楼上是住房，楼下开着一间陶瓷铺。从铺面的装饰及掌柜的衣着可以看出，这是当地的中上等人家。
掌柜的姓叶，30来岁，头年冬天老婆怀了孕，到现在正是预产期。
这家陶瓷铺是叶掌柜多年苦心经营起来的，当然希望老婆能生下一个儿子，继承这份家业。
1906年7月10日，一阵男婴响亮的哭声从叶记陶瓷铺二楼传出，这时候街上恰好也响起了一阵炮竹声，接着便有人大叫：“开啦！开啦！快去看哪！”
不用去看，叶掌柜知道那是江门镇上又一家赌馆开彩，他趁顾客都去看开彩之际，匆匆上了楼，当接生婆将儿子抱给他看时，刹那间一腔喜悦立即散尽——这虽是一个儿子，但那长相……大头，大眼，颧骨突起，特别是两只耳朵夸张地张扬着，面积几乎比左右两边的脸还要大……
叶掌柜借口铺面无人照料，匆匆将儿子还给接生婆，走下楼。从此，心底便笼罩着一丝驱不散的阴影。
以后，叶掌柜也没有找算命先生，他知道儿子这种面相很不吉利，担心算命先生说出更不吉利的话来。
做“三朝”那天，长辈拿了很多玩具用碟子盛着让婴儿抓，并有意将笔、砚、书本、印泥摆在最上面，谁想这小家伙独独从盘底下摸出一枚骰子。
联想到他出生那天镇上有赌馆开张，叶掌柜摇头叹道“这小畜牲长大只怕是一条赌棍！”
按规矩，新生儿做完“三朝”就要起名。
叶掌柜说：“让他叫叶汉好了，只望他能长成一位男人，不敢有大的期望。”
幼年时，叶掌柜夫妇出于复杂的心情，对叶汉的管教有点放任。
当时正值民国初立，社会形势混乱不堪。广东先是由胡汉民、陈炯明控制，接着又长期被外来军阀割据霸占。
这些外来军阀垂涎广东的财富，大肆开赌贩烟，聚敛资财，特别是以前从未禁绝的赌博，更是风气日盛，泛滥成灾。
江门镇上，赌馆赌摊林立，每天听到的新闻是某某穷光蛋一下子赢了几多，那可能是规矩人家一年辛苦到头也赚不到的大笔金钱。至于大多数的输家，这常常是被人忽略不计的。
指望赌博发财，几乎成了许多人的愿望。