01. 春竹枉死
景祐四年冬意凉，风起。
天色晦暗，铅云低坠，薄雾徐徐渐染，远山如画静抹于天际。宫廊檐下，内侍省点灯太监穿梭如织，亭台楼阁中渐次有了光照，遥遥熏亮了夜空。酉时一刻，春竹、夏芷来交班，莫兰收拾妥帖便同代秋一并回翠微阁用膳。
行至半路，密密麻麻落下小雪粒，剐得脸生疼。
代秋挑开帘子，掸着脑心，夜里该有一场大雪。
狭小简陋的庑房中间搁着一盆火星四溅的黑炭，炭上撂着两只巴掌大小的砂锅。莫兰净了手，从砂锅中端出小碟泡晚菘、玉米馒头、及大碗七宝五味粥。粥中有核桃仁、松子、乳菇、板栗，糯糯甜甜的，就着甜辣味的泡晚菘，颇为丰盛。两人搬出小板凳坐在火盆边细嚼慢咽，里屋忽有身影绰绰，代秋一个激灵，喝道：谁在里头？
里面犹似惊魂未定又亲热的娇嗔，代秋姐姐，你吓我一跳哩。莫兰丢下碗筷，快步掀帘进去，正是慈宁殿尚仪司女官片影。她端坐于铜镜前扑粉描眉，穿着紫绀色小夹袄，一身淡粉的宫裙，乌鬓红唇，双眸掐水，眉心点了一颗朱砂痣。
莫兰压低着声音，语气严厉，上回被骂过还不知罪？代秋厌恶旁人进她的房间，你品阶比她底，如此没规矩，小心告诉你尚宫。
片影调皮的吐了吐舌，扶正髻旁的镶银花簪，故意朝外扬声道：是妘丫大娘子叫我来问，福宁殿今儿吵吵嚷嚷的为何？要不这么大雪，我才懒得动身。再说，你们这炭火，若不是我在此添补，管你们换班回来冷掉牙！边说边朝莫兰挤眉弄眼，从剔犀云纹妆奁里挑了豆大香粉润在颊边，胡乱的抹开。
莫兰慌乱的睨了一眼帘子，扼住片影手腕，拖着往外走，声音倒是温静柔婉，刻意要说给代秋听，雪越下越大了，你赶紧回慈宁殿去，回头太后娘娘责问起妘丫大娘子，岂不过失。你且对大娘子说，是御前的宫人碰坏了茶杯，已受过罚。如此说，她便知晓了。
片影摁住帘子，眉眼含笑俯身在莫兰耳边蚊声道：听春竹说你明日请了假，可否帮我到朱雀门的外街巷买一包煎夹子？许久没吃，馋死我了！
知晓了
莫兰正答应着，忽听哐嘡一响，唬得她心头发紧，忙挑帘去外屋。
锅筷瓷碗合着未吃完的七宝五味粥摔了一地，代秋失神落魄跌坐在木椅里。炭火旁蹲着不知何时过来的小太监魏正，他喘着热气往火里搓手，心平气和的说：春竹出事了。
代秋嗬的一声痛哭起来，嘶哑道：莫兰，怎么办？春竹没了。莫兰像是被重物狠狠的砸在脑门，全身的血液不断的升腾升腾到头顶，不觉头昏目眩，眼前弥散出一股白茫茫的冷雾，如坠梦境。她杵在屋中，恍然问：什么没了？
魏正见莫兰搭腔，代秋又只知道哭，轻叹了一口气，说：皇上见雪天寒气渗人，恐太后娘娘禁不住风寒，遂吩咐奉茶司煮了桑叶枇杷茶送去慈宁殿。本是有赏的欢喜事，却不知何故冲撞了杨太妃。也不过二十大板罢，宫里头谁没受过几板子呢？谁料想春竹就如此熬不住说着，抹了一把眼泪，对莫兰道：有劳娘子拾掇几样衣物，送去暴室好歹给她换身体面衣裳，她活着时爱扮俏，死了咱不能让她乌头垢面走在黄泉路上
莫兰心神乱窜，软绵无力，强捱着收拾出几件春竹生前爱穿的衣裙，神游似的跟着魏正到了暴室。此时雪下得极大，鹅毛般一团一团铺天盖地，皇宫里银装素裹，干干净净的好一片天地。
暴室在皇宫的西南角上，由四五间未点灯的屋子环抱成独立小院，里头摆满了各类刑具，是专门惩处犯事宫人的有司。天井里点着两三盏宫灯，昏昏暗暗，阴森可怖。是以深夜，痛苦的呻吟声由黑暗中传来，闻者心惊肉跳。
春竹被停放在屋檐下，看守的小太监见了魏正，从小黑屋里跑过来赔笑讨赏，按规矩早该去宫人斜埋了，凭哥哥吩咐，才能留一宿。
零星的飞絮飘落在春竹身上，薄薄的掩了一层。她躺在地上，全无生气。唯脚尖上处露出一抹玫红色绣花，透着触目惊心的凄美。方才交班时她还得意的提起裙摆，把绣鞋露出来，问大家：好看吗？我自己描的样子！眉梢眼角肆意化开的笑意犹在眼前，不过一顿饭的功夫，便躺在冰冷的地上再也不能言语。莫兰从袖袋里抓出预备好的铁钱，劳您先避一避。小太监收了钱眉开眼笑，客客气气道：好咧，娘子收拾停当只管往里屋喊一声。
莫兰想帮春竹将外衣脱掉，百般折腾，却不得要领，遂叫魏正过来帮忙。魏正十分为难，揶揄道：男女授受不亲。莫兰急红了脸，目光坚定锐利，此时此刻，还提什么授受不亲！魏正还真有点畏惧莫兰，便不再僵持，合力给春竹换了外衫底裙。
办完事，两人就散了。转道回屋，已过寅时，东方吐白，雪光映天。福宁殿的侍婢太监正在点灯扫雪，悉悉索索开始忙碌起来。莫兰提着羊角宫灯走得又急又快，深一脚浅一脚踩在淤泥烂雪里，她湿透了半身，脚趾已冻得全然没有知觉。
翠微阁里，夏芷坐着方杌在烧柴火，浓烟滚滚，呛出满脸眼泪。她沉沉道：莫兰，你先困一觉，其他容后再说。
莫兰被屋中热浪一扑，稍稍缓过劲，打量着四周，问：代秋呢？
夏芷从砂锅里倒出一碗熬得浓浓的姜汤，用巾帕裹着递到莫兰手边，她去当值了，劝也劝不住。你只管休息，等下我就过去帮衬。尚食局午后会调新人过来伺候，你放心。
莫兰嗯了一声，趁着热气把姜汤滚滚灌下肠肚。
莫兰缩进被筒里，双腿折在胸前。身子忽冷忽热，半睡半醒，像浸在刚融化的雪水中，冷得人牙关打颤。窗外又下起了雪珠子，北风呜咽有声，吹得窗纸噼啪作响。人渐渐醒来，已是戌时三刻。她挣扎着起床，随手拿了桁架上的衣服穿了，随意拢着头发，正要出去，却见有女子掀帘进来，莫兰娘子，我听见声响便进来瞧瞧，可舒服些了？
来人穿着对襟绉纱杜若色小袄，下摆袖口以白绸做底，用细密齐针绣红梅数枝，腰间佩玉环绶轻压裙幅，梳着朝云近香髻，缀鹅黄宫制绢花，将八品女官的蓝色锦带绑于脑后，素净淡雅又利落妥帖。
莫兰扬起一缕笑容，娘子生得好美，可是从尚功局遣来的？
皎兮眉眼烁烁，红唇抿了一抿，方笑问：你怎会知道？我晓得咧，一定是夏芷告诉你的。莫兰摇摇头，我瞧你袖口红梅宛若天成，怕是齐针绣了。宫里知晓齐针绣之人虽多，但如此精通又讲究的却除尚功局司制莫属。
皎兮狡黠一笑，如冬雪寒梅暗香袭人，她莺声道：奴家父亲姓李，名唤皎兮。她双手叠右侧深深纳福，莫兰受了礼，细细咀嚼道：月出皎兮，佼人僚兮。舒窈纠兮。劳心悄兮。娘子父亲乃读书之人！
皎兮挽着莫兰去外屋，笑弯了眼，早听人说奉茶司的莫兰娘子蕙质兰心，今儿见了，果真他人诚不欺我。说了半会的话，莫兰只觉头昏，便靠着椅背歇气。皎兮见她脸色惨白，有气无力，用手贴了贴她的额头，哎呦叫嚷道：娘子额头好烫，怕是染了风寒，不如去御药院请医女过来瞧瞧罢？！
莫兰犹自撑着，不必了，吃点热粥，捂一捂便会好。
说话间，有人在窗下喊：莫兰娘子可在？
莫兰忙答应，请进来说话。那人却站着没动，寒声说：尚正局有请。
皎兮一听尚正局的名号，先唬了大跳，说：尚正局掌宫内推罚之事，如宫人做错事违了宫规，皆由尚正局责罚今日为何召唤娘子？
莫兰昨日单顾着怜惜春竹枉死，未想无故一夜未归是有违宫规，若被人知晓，必受惩戒。她强打着精神换了宫装，挽了头发，随窗下说话之人去尚正局。
尚正局位于玉津门以外的西边，莫兰虽入宫几年，却从未在这一带走动过。她垂脸含胸跟着前面带路之人，转过夹道，又走过一段宫廊，方见迎面宫殿上高悬的匾额，写的正是黑漆大字——尚正局。
此时天已擦黑，带路人引着莫兰从侧门进，换另一个系着蓝色锦带的八品女官将莫兰带至正殿。未敢细看，莫兰伏地跪下身行拜礼，大监万福。按品阶，莫兰是上绶的正八品女官，不必行此大礼。
然如今形势不利，知礼守矩必不会差。
果然，尚正局掌印大监道：你既是正八品尚食局掌茶女官，不必行此大礼。你可知今日寻你何事？莫兰起身，眼神笃定注视前方，道：莫兰不知，还请大监明示。到了此时，莫兰才敢抬眼打量，身穿紫衣大袍的大监正坐殿中央，左右两侧分别坐了尚正局司正尚宫、典正尚宫，尚食局典膳尚宫、典醖尚宫、典药尚宫，后又各自站了四名尚正局掌正宫女。
这架势，好比要吞她皮、嚼她骨。