01章 要强的穷小子
二三月间，一个很普通的日子。
细雨夹杂着碎小的雪花纷纷扬扬地飘向大地。由于温度已经回升，雪花自然不会留下任何痕迹，还未等落在地上就已经与雨水交织在一起，分辨不出来了。
雨夹雪的天气往往是最寒冷的，特别还是在这么一个长年气温都有些偏低的高原地区，就更是如此了。回升的温度还来不急给人们带去一丝温暖，便已经彻底被这场雨夹雪给吸收了。
在这样雨雪交加的日子里，如果没有特别重要的事情，人们宁愿一整天闷在屋子里谈天说地，或者做做家务活也行，总之没有谁愿意冒着严寒，踩着泥泞的土地出去行走。
正因为如此，原本就人烟稀少的莫兰镇此时更是静得有点可怕。街巷背阴的地方，冬天残留的积雪和冰溜子正在雨点的敲击下迅速融化，石板街上到处都是肮脏的泥水。
然而就在距离莫兰镇不远的一个小盆地里，此时却正好热闹起来，破旧的房间中涌出一群群七八岁的男女孩子，兴高采烈地朝着同一个方向奔去。
尽管脚底时不时带起的泥水会将裤管弄脏，可是这些孩子却好像浑然不觉似的，脸上依然带着兴奋的神色，小脸在雨雪中通红一片，也不知道是冻得还是兴奋的。
这个地方有大概上千平米的面积，是莫兰镇附近有名的永恒佣兵团挑选预备佣兵的场所，虽然地方不怎么样，可从这里走出去的有名佣兵却不少。
而这些孩子则是莫兰镇附近上百个村庄里来的，父母们为了让自己的孩子走出穷乡僻壤，成为一名可以给家里带来经济收入的佣兵，千辛万苦将他们送到了这里。
当然，其中贫富差距、资质优劣都很不同，究竟谁能够幸运地成为永恒佣兵团预备役的佣兵，学到武技和斗气，这还得等到永恒佣兵团的人来亲自鉴定。
孩子们此时奔向的地方是这个简陋的临时居住地唯一的食堂，对于他们来说，永恒佣兵团的选拔工作可没有吃饭要紧。
由于现在这些饭菜并不是佣兵团提供的，所以也就不是免费的了，孩子们必须拿自己从家中带来的钱去购买。
这样一来，菜色自然也要根据孩子们的贫富察觉分成上中下三等，有钱的吃好的，没钱的就吃差点的。
当孩子们一窝蜂席卷了食堂的饭菜之后，都急急匆匆地返回了房间之中，谁也不愿意在这雨夹雪中受冻吃饭。
不长的时间，食堂前面再也没有一个孩子，厨师和杂役们已经都准备清理之后吃饭了。
可就在这个时候，一个瘦高的男孩迈开脚丫子跑向了食堂，并且一声憋足了力气的“我还没吃呢”的话将杂役给喊住了。
“你还没吃？可是现在已经没菜了啊，只剩下几个面包，而且还是烤糊了的......”杂役带着歉意的表情说道。
“没事，我就吃那个，多少钱？”男孩揉了揉鼻子说道。
杂役刚要说话，后面正在收拾餐具的厨师摆了摆手道：“算了，给他吧，不要钱了。”
男孩捏着手里湿漉漉的几枚铜币，咬了咬牙，最终还是将这些他一直贴身保存着的父母省吃俭用节省下来的钱币扔到了里面的柜台上，然后拿着两块黑糊糊的面包就跑开了。
身上补丁叠着补丁，旧的不能再旧的兽皮长靴，面黄肌瘦的样子，都显示了这个孩子穷困潦倒的家境，可是尽管这样，他还是有着令人难以想象的自尊。
“哼，死要面子活受罪。”厨师嘴里骂骂咧咧地说了一句，转身又去忙活了。
男孩没有听到这话，不过就算是听到了，恐怕也不会在意，他之所以将铜币递给食堂的人，并不仅仅是为了自尊和面子，还有一个更重要的原因，那就是他幼小的心灵里始终记着父亲的话“天下没有白吃的午餐，不该占的便宜就不要去占”。
男孩并没有往房间跑去，而是穿过小树林，躲到了一颗大树底下，拿着面包狼吞虎咽起来。
说实话，七岁的孩子已经有了荣辱观，正因为穷，所以他便特别重视自尊这种虚无的的东西，而他此时不愿意回房间跟小朋友们一起吃喝，就是怕别人笑话，怕下不了台面。
男孩名叫艾斯，在这个世界的语言里是太阳神的意思，因为他的父母希望自己的儿子能够像太阳一样光辉灿烂。
艾斯一边狠狠地咬着面包，一边含糊不清的嘀咕着一句话，仔细听才知道原来是“我一定要合格！”
在别的孩子还沉浸在思乡情绪里的时候，他却已经有了一个清晰的目标，那就是成为永恒佣兵团的佣兵，然后赚钱给父母养老。
吃完两块面包，艾斯故意打了个饱嗝，这样可以让他忘记肚子里面并不充实的感觉。然后他便百无聊赖地朝着四周看去。
忽然，他发现不远处的另一棵大树底下也躲着一个小孩，虽然从身材无法辨别，但是头上那金黄色的小辫却是很清楚地告诉了他主人的性别。
原来是个女孩，怎么也跟我一样穿得破破烂烂的......
艾斯原以为除了他之外，这个世界上就没有更苦的孩子了，可是当她看到那瘦小的身影在大树底下不断哆嗦，甚至颤巍巍地连黑糊糊的面包都很难送到嘴里的时候，他这才微微有了些优越感。
最起码，他的身体还算健康，而且他是个男孩子。
在佣兵界，不，可以说在任何世界里，男人总是比女人要优越一些。
当女孩转过头来的时候，惨白的小脸上只有病态的殷红和几滴看着就有些发冷的水滴，也不知道是雨水还是泪珠。
是她！
这个女孩艾斯认识，只不过并不熟悉，正因为同样不爱说话，不爱在人前卖弄，同样只吃得起几个烤糊的面包，所以他特别注意她。
女孩叫娜塔莉，这是艾斯唯一知道的信心，他相信对方肯定也知道他的名字，因为同病相怜的感觉让他们显得更加接近。
娜塔莉似乎也看到了艾斯，害羞地笑了笑，转身就跑开了。
艾斯喜欢害羞的女孩，因为她们可爱，而且往往非常善良。
正当他胡思乱想的时候，一阵紧急而且嘹亮的哨声响了起来，他听说过，那是永恒佣兵团召集孩子们的哨声，估计来这里的孩子都知道那哨声的意思。
如果在七声哨音之后还没有到达指定地点的孩子，就算你的资质再好，也会被立即淘汰，这就是永恒佣兵团的规矩，若非这么严格的规矩，这个佣兵团也不可能在莫兰镇以及其辖下的上百个村庄中zhan有一大半的土地和商业。
艾斯没有什么优点，可是天生腿长，而且因为长年在家放牧，所以跑起来速度倒是挺快，一眨眼的功夫已经夹带着满腿的泥水到达了哨声响起的地点。
七声哨音过后，已经有两个永恒佣兵团的佣兵站到了队伍的后方，将所有迟到的孩子推到了一边，这些孩子算是被淘汰了，尽管可以得到一些铜币作为补偿，但今年的选拔是没有机会了。
幸亏都是小孩，并不知道淘汰意味着什么，有些本来就不愿意出来受苦的小家伙居然还拍手笑了起来，庆幸自己可以不用再受那样的苦。
留下的孩子有一大半，大约一百来人，当然还是男孩子占据多数，女孩只有十来个，真的是非常少。
“剩下的人跟我走。”一名脸上留着足足有一根成年人手指那么长伤疤的汉子淡淡看了孩子们一眼，继而大声喝道。
说完话，汉子快步朝小盆地外面跑去，丝毫不在意后面跟着的小孩。
不过这不要紧，因为跟在队伍后面的还有四五个佣兵，以及一辆宽大的马车，但凡路上落下来的，或者自动弃权的孩子都会被放到马车上，然后喝道热乎乎的汤水，只不过也要在今年的选拔中跟永恒佣兵团说再见了。
尽管前面领路的疤痕男并没有说什么，但孩子们心里都清楚，如果无法跟上前面的人，就会被淘汰，他们从资料和父母的话中知道了很多永恒佣兵团的事情，知道了这个佣兵团每年仅仅只会招收最多二十个预备佣兵。
毕竟培养一名佣兵所花费的钱财和精力可不在少数，永恒佣兵团能够一年招收二十个已经很不错了。
也就是说要想进入这个佣兵团，最起码得跑到前二十名才行，否则一切都将免谈。
艾斯比同龄人稍微成熟一点，都说穷人的孩子早当家这话果然没错，他一边抹着脸上的雨水，一边咬紧牙关往前跑着，此刻他的眼里再没了别人，唯一的目标就是前方的路，如果没有人喊停，他知道他肯定会一直跑下去的，直到昏倒或者累死为止。
毕竟，这个机会对于有钱家的孩子来说并不算什么，可对他来说却比什么都珍贵，失去了这次机会，他可能一辈子也无法出人头地，一辈子都只能窝在乡村之中做一名农民或者是牧羊人。