第一章 奸商之家
刚走出门口，旁边一个少年迎上来问道：“埃斯汀……有收获么？”他的身材瘦小，头顶只能到埃斯汀的肩部，俊秀的面容上总是带着一丝羞涩的笑容，满头火红色卷曲的短发颇为引人注目，虽然穿的是一件有点破旧的麻布衣服，却没有给人落魄的感觉，反而更衬出他的纯真可爱。
埃斯汀点点头，扬了扬手中的那张纸：“这里有个委托，可能和我要找的东西有关。”“嗯，”男孩子犹豫道，“现在可不可以告诉我，你在找什么？”
“你说过不会问我这个问题。”埃斯汀的脸色沉下来，语气里透出些许的不高兴，“巴特恩，我说过不要再问这个问题。”
巴特恩慌忙摆手道：“嗯，我以后再也不会问了！”
埃斯汀这才释然，道：“等我找到的时候，我一定会告诉你的。”看看委托书最后注明的蒙卡罗住所的方位，然后道：“走吧，我们的目的地离这里还很远呢！”
蒙卡罗的住所在丹特城郊外的山里，两座山峰周围的广大土地都是他私人的。在离蒙卡罗庄园还有很远的地方，埃斯汀和巴特恩就被一队巡查的卫兵拦下来盘问。在特兰蒂亚王国、奥罗帝国和巴布朗帝国这些中央集权的国家里，即使是受封的领主也不能拥有自己的私人军队，而在英耐联盟的这些公国里，拥有一支装备精良、训练有素的私人部队却是那些富可敌国的大商人显示自己身份和财富的重要手段之一。
当先一名身穿晶亮铠甲的战士掀起面罩，大声喝问道：“这里是私人领土，说出你们来这里的理由！”从卫兵身上做工精致的武器装备看来，这位蒙卡罗先生的财力一定相当雄厚。
埃斯汀扬起手中那张发黄的纸，大声回应道：“我们是来接受委托的！”
卫兵们显然很熟悉那张纸，不过对这两个人却没什么信心，怀疑道：“就凭你自己也想来挑战那个恐怖的迷宫？还带着那个小孩子？”之前他们曾经遇到过不下二三十队前来挑战迷宫的冒险者，却从来没见过像埃斯汀这样独自一人还带着个小孩来挑战迷宫的。
“不行么？”埃斯汀的语气咄咄逼人，“难道有规定不能带小孩冒险么？”巴特恩在一旁抗议道：“我不是小孩子了！”埃斯汀在他背后拍了拍，示意他不要说话。
那个卫兵首领心想我好心提醒却换来一顿抢白，真是好人难做！要不是对可爱的巴特恩有点好感，他才不会对这个狂妄的家伙说这么多。话已至此，在迷宫里死掉可就怪不得我了！“鲁埃，你带他们进去吧！”
蒙卡罗的庄园幅员广阔，大部分都是茂密的山林。跟着带路的卫兵在林间小路上穿行了半天，还没有看到住宅的影子。巴特恩忍不住问道：“埃斯汀，我们还要走多久？我饿了！”
带路的卫兵名叫鲁埃，回头看看两人，面带鄙夷道：“还不到一半路呢！”
巴特恩根本没在意卫兵无理的眼神和语气，他用鼻子在空中使劲吸气，一脸专注的神情，忽然兴奋道：“埃斯汀，有人在烤肉！”
他的话让鲁埃大吃一惊，道：“烤肉？！”是谁吃了熊心豹子胆，敢在蒙卡罗老爷的庄园里烤肉？他也学着巴特恩的样子使劲吸气，却只闻到树叶散发出的清香。
鲁埃还在怀疑，巴特恩已经拉起埃斯汀的手，催促道：“这边！这边！”
埃斯汀道：“别闹了，我们还得继续赶路。”
巴特恩有点委屈：“可是我很饿啊！”
鲁埃在一旁插话：“你能找到是在哪里烤肉吗？”
“当然！”巴特恩毫不犹豫地回答，看他急不可待的样子，口水都快流出来了。
鲁埃继续道：“那你能带我过去吗？”如果真有人在蒙卡罗老爷的庄园里点火烤肉，那简直是对他们卫兵最大的侮辱！鲁埃决定去教训一下这些不知死活的东西，不过他很怀疑这个孩子的话有多少真实性。
巴特恩向埃斯汀望去，后者略一思考，才点头道：“好吧。”巴特恩欢呼一声，拔腿就向树林里跑去。
没跑多久，鲁埃就发现自己身上的铠甲是一个沉重的负担，即使是奥罗迪国进口的轻型铠甲也是一样。不得已之下，他只好招呼着巴特恩跑慢一些。可男孩根本不理会鲁埃的话，一心只向着他心中的目标飞奔而去，很快就消失在密林里。
鲁埃气喘吁吁地问和他并排而行的埃斯汀：“你怎么不叫住他？”
埃斯汀答非所问道：“只要跟着他的足迹，肯定能找到你的目标。所以，你放心好了。”看来他早就知道鲁埃的目的。
顺着巴特恩忽轻忽重的足迹走了一会，鲁埃就知道巴特恩说的没错，因为现在空气中那种淡淡的烤肉香味连他也能闻到了。现在鲁埃开始怀疑，这个小孩刚才是怎么闻到的？
就在这时，树林深处忽然传来巴特恩的惊叫声：“啊！”
鲁埃惊问道：“怎么了？”话一出口，忽然发现身边的埃斯汀已经不见了，短暂的惊愕之后，鲁埃抽出腰间的长剑，小心翼翼地向前走去。一边前进，鲁埃心中狠狠地想着：肯定是附近达托奇村里那些可恶的小鬼！这次可不能让他们轻易逃脱了，非把他们吊死在达托奇村口的橡树上不可！
烤肉的香气越来越浓，鲁埃看到前面的林间空地上有隐约的火光，还有琐碎的声音传来。就是这里了！鲁埃抽出腰间的佩剑，然后悄悄前行，突然大喝一声从树后面跳出来，喝道：“你们这些贱民！我……”说到这里，他好像被人施了定身法术一样，呆呆地站在那里。
“你这个怪物，不要和我抢！”巴特恩清脆的童音因为嘴里塞满了烤肉而变得模糊不清，而他还在忙着从火堆上那只烤熟的巨大身体上撕下大块大块香气扑鼻的肉块。从体型上看来，大概是蒙卡罗先生最喜欢的那几只岩熊。不过鲁埃发呆的原因可不是这个，而是在他对面，那只正在怒气冲冲地盯着巴特恩的怪物——龙！没错！膜质厚实的肉翅，锋利的脚爪……传说中的龙就是这样的！
埃斯汀站在一旁，似乎实在看不惯巴特恩的吃相，皱眉道：“巴特恩，别太过分。”
“没关系，里齐已经吃饱了。”
鲁埃这才发现还有别人在场，急忙循声望去。精致完美、英气勃勃的脸，尖长的耳朵，修长健美的身材——妖精！极地暗夜天空般黑暗的肤色，海上满月光辉一样银亮的长发……是个黑妖精！！鲁埃现在开始回忆自己的头部刚才有没有受到过严重的打击，要不然怎么会看到这么多奇怪的东西？
事实很容易证明他的脑袋保护得很好，看到的也绝对不是幻觉——那只双足飞龙嘴里喷出的腥臭气息能把晕倒的人也熏起来。
黑妖精这才转向鲁埃，用特兰蒂亚语说道：“我在寻找一只独角兽。”英耐联盟中各个公国的官方语言不尽相同，但都是从特兰蒂亚语系发展出来的。为了交流的方便，人人都或多或少学一些特兰蒂亚语，所以特兰蒂亚语算是在英耐联盟中的通用语言。
鲁埃没听清，警惕道：“什么？”黑妖精一向以狡猾多变、残忍好杀而著称于世，是传说中邪恶的反面主角之一。特别是对面前这个能驱使“龙”的黑妖精，鲁埃不敢放松半点警惕，随时准备用手中的剑来保护自己的小命。
黑妖精对鲁埃表现出的敌意一笑置之，解释道：“我来自妖精森林，来这里寻找一只失踪的独角兽。能不能告诉我它在哪里？”语气诚恳而有风度。
鲁埃曾经听别人说起过，蒙卡罗老爷前两天刚从黑市上重金购进一只幼年的独角兽，看来这个黑妖精是想来抢夺那只价值连城的“圣兽”了。顺便说一句，鲁埃怎么也不明白，那只长得和马驹差不多的小动物会值五百多头牛的价钱！
心中这样想着，鲁埃答道：“我不不知道你在说什么。你可以去问蒙卡罗老爷，他也许会回答你的问题。”虽然抓住黑妖精肯定是件很有面子的事情，不过一个人独自和黑妖精正面冲突并不是明智的选择，鲁埃决定不去冒这个险，一切等老爷的命令再说。
黑妖精爽快地答应道：“好的，请你带路。”
这时巴特恩身边烤熟的岩熊只剩下一堆白骨，他这才抹抹嘴站起来，走到黑妖精身边抬头道：“我叫巴特恩，”回身指着站在一旁的埃斯汀，“他是……嗯，我的哥哥埃斯汀。”
黑妖精对两人点点头，微笑道：“见到你们很荣幸。我是海拉戈尔•伊乎弗莱•珀阿达斐……”一串冗长绕口的妖精名字，“如果你们愿意，可以叫我海格尔。”这么说着，海格尔心中奇怪。因为妖精本身爱美的天性，埃斯汀平淡的外表应该让他没有什么好感才对，为什么自己并不讨厌他？
“很高兴认识你。”虽然埃斯汀的嘴里这么说着，脸上却没有一点高兴的表情。接着转向巴特恩说道：“吃饱了？”
巴特恩满足地点头道：“嗯！他的烤肉很好吃啊！”
“因为里齐比较喜欢吃熟食，”海格尔客气地解释道，“非要我替他烤肉才答应送我到这里。那三只岩熊也是它抓来的。”还是三只！鲁埃脸上的肌肉抽搐了几下。不用说也知道那两只已经被“里奇”吞下去了，怪不得它会“已经吃饱了”！不知道蒙卡罗老爷知道他收集的野兽被当作烤肉之后，会是怎样的表情。
埃斯汀看着“里齐”，忽然点头道：“以双足飞龙来说，它算很友善的了。”
“双足飞龙？不是龙吗？”鲁埃从来没见过双足飞龙，龙的样子更是只在传说中听到过，分不清两者的区别也是理所当然的。双足飞龙是一种比较少见的魔兽，据说只有在魔兽森林的腹地有几个群落存在。双足飞龙的体态比真正的龙小得多，据《魔兽图鉴》上说，大部分双足飞龙只有普通人类的高度，所以眼前这只应该算是大号的了。它们没有独立的前肢，而是演化成肉质的翅膀，脑袋比较扁平，身上没有鳞片，而是坚实的革质皮服。在它们锋利的牙齿和肢端的利爪里隐藏着毒腺，分泌出致命的毒液来杀死猎物。单独生活的双足飞龙很少见，它们一般由二三十只组成一个中型的群落，所以当你飞奔着去追捕一只年幼的双足飞龙时，可能已经陷入这些狡猾怪物的重重包围中了。巴布朗王国曾经试图抓捕并驯化这些强大的魔兽，付出了巨大的代价却收效甚微，因为即使能够活捉到双足飞龙，想让它们服从命令也实在太困难了。
埃斯汀的脸上闪过一丝惊讶，不过没有继续追问，道：“我们走吧。”
鲁埃巴不得听到这句话，急忙附和道：“没错，必须在天黑之前赶到蒙卡罗老爷的城堡。”蒙卡罗老爷的私人军队的主力都驻扎在那里，应该足够对付这个黑妖精了。
巴特恩问海格尔：“你也一起来么？”
黑妖精笑了笑，露出贝壳般雪白的牙齿，和他的肤色形成鲜明的对比：“稍等一会好吗？”他走到双足飞龙身前，用妖精族特有的语言对那个庞然大物说了几句。双足飞龙好像听懂了他的话，顺从地点点头，然后它厚实的肉质翅膀扇起阵阵狂风，笨重的身体腾空而起，在空中一上一下地忽悠着向远方飞去，动作看起来有些笨拙，显得滑稽可笑。
海格尔回头笑道：“好了，我们走吧。”
当他们来到蒙卡罗庄园的城堡已经时近黄昏，眼前这座庞大的建筑物在暗淡的阳光中仿佛一只虎视眈眈的野兽，威吓着它脚下渺小的身影。
刺耳的吱嘎声中，城堡前拉起的吊桥缓缓放下，一队人从里面快步走出来。走在最前面的是个衣着华丽的矮小胖子，他身体的宽度几乎和高度相等，肥脸上带着莫测高深的绚烂笑容，迈着短腿快步走过来，大声道：“欢迎，欢迎！这几位就是来挑战迷宫的勇者了？啊，还有一位黑妖精？”远处巡逻的小队刚才已经用魔法通信装置向蒙卡罗报告有冒险者在前往城堡的路上，不过并没有提及其中有黑妖精啊？
海格尔跨前一步，用妖精特有的矜持高贵语气道：“我并不是来挑战你的迷宫，我来这里只是为了寻找丢失的独角兽。”刚才在路上，他曾经问过埃斯汀和巴特恩来这里的目的，所以不至于对蒙卡罗的话一无所知。
“啊，对了！独角兽……”蒙卡罗拍拍肥硕的圆脑袋，脸上的肥肉一颤一颤的，好像刚记起这件事，回头问旁边管家模样的人，“它在哪里？”
管家躬身回答：“我记得它跑到在迷宫里去了，不知道现在怎样了？”
“啊，”蒙卡罗做出恍然大悟的表情，对海格尔无奈地摊开手道：“我确实有过一只独角兽，不过如果你想要的话，我也实在是无能为力。”
海格尔皱起眉头：“为什么？”
“因为那个迷宫！”蒙卡罗愁眉苦脸道，“里面那些怪物已经不是我的人能应付得了，而那只独角兽偏偏挣脱缰绳跑到那里边去了。我悬赏请勇者来帮忙，就是为了对付那些可恶的怪物！嗯，只要你能从迷宫里把那只独角兽带出来，它就是你的了！”
海格尔对他的话有些怀疑：“真的？”
“当然是真的！”蒙卡罗信誓旦旦，“怎么样，愿意接受这个挑战吗？”
海格尔略一思考，点头道：“好吧，我接受。”
“那么，我们现在就可以进入迷宫了么？”埃斯汀道。
“啊，不用着急。各位今晚先好好休息一下，明天再进迷宫好了。”蒙卡罗带着老奸巨滑的笑容，“我对勇者的招待总是很周到的。”转身对管家道：“给这三位准备最好的房间，一定要让他们休息好！”
埃斯汀等人不好推辞，只好听从主人的安排。
看着他们离去的背影，蒙卡罗奸猾的笑容让人摸不清底细：“我们都需要时间准备一下，不是吗？”